What went wrong with the merger between America Online and Time Warner in 2001?

(지난) 2001년에 이루어졌던 아메리카 온라인(AOL)과 타임 워너 사이의 (기업) 합병에 있어서 (도대체) 무엇이 잘못 되었는가?

Everything - culture clash, dot-com bust, stock market crash, and shady accounting.

(한마디로 표현해서) 모든 것 - (서로 다른 기업) 문화의 충돌, (인터넷) 닷캄의 (급작스러운) 붕괴, (미) 증권 시장의 (갑작스러운) 추락, 그리고 의심스러운 회계 (방식).

  

Everyone was to blame, but no one was at fault.

(결과적으로, 합병된 회사가 애초에 잔뜩 낙관적으로 부풀려졌던 예상과는 달리, 회사 가치가 졸지에 약 75%나 하락하는 등 거의 모든 면에서 급속도로 형편없이 악화되고 있었으므로) 모든 관계자가 (마땅히) 비난 받았어야 하는데, 아무도 (솔직하게) 잘못했다고 (시인)하지 않았다.

However, there must be a pony in there somewhere.

하지만, 거기 어딘가에 (쫀쫀하고 왜소한) 조랑말 (즉 마땅히 비난을 받고 그에 상응하는 책임을 져야 할 비겁한 기업 책임자) 하나쯤 분명히 있음에 틀림없다.

하이텍(High-Tech) 인터넷 기술을 주무기로 대성한 AOL사의 새파랗게 젊은 스티브 케이스 창업 회장과 기존의 소위 로우텍(Low-Tech) 기술만을 바탕으로 꾸준히 성장해온 타임 잡지사와 할리웃의 워너 브라더즈 영화사가 과거에 이미 성공적으로 합쳐져서 탄생된 타임 워너사의 머리 허연 제랄드 레빈 고용 회장이 서로 의기투합하여 지난 2001년 초에 급작스럽게 두 손을 마주잡았다.

우선 서로 전혀 어울리지도 않는 하이텍과 로우텍의 흔하지 않았던 만남이었기 때문에 향후의 성공 여부에 관하여 그 당시에도 이미 상당히 말들이 많았었다.

역시 그동안 간간이 너무나도 잘 알려졌다시피, 별다른 깊은 생각이나 구체적인 사업 계획도 하나 없이 거의 순식간에 AOL Time Warner라는 화려한 통합 회사명 밑에서 사상 초유의 거대한 기업 합병을 상당한 무리였음에도 불구하고 덥썩 감행하였던 것이다.

그리고는, 힘을 합해서 모든 세부 합병 작업을 끝마치라고 부하 직원들에게 아주 간결하게 명령하며 두 사람은 모두 그냥 느긋하게 뒷짐을 지기만 했다. 후속 사업 성공을 향한 세심한 주의력이 부족했던 것이다.

따라서 회사는 합병 초기부터 이런저런 이유로 자꾸만 삐꺽거리기만 했다. 급기야는, 합병의 주역들인 제랄드 레빈과 스티브 케이스는 물론, 일차 합병의 주역인 CNN(Cable News Network)의 그 유명한 창시자 텟 터너마저도 결국은 아주 초라하게 하나하나 차례로 쫓겨나듯이 회사를 서둘러 떠나고 말았다.

이유야 어찌되었든지 간에, 비중 있는 쟁쟁한 중역들이 모두 하나둘씩 완전히 회사를 빠져나간 상태이기 때문에 회사는 아직도 대양에서 한참 표류하고 있는 딱한 상태이다. 유능한 함장 없는 항공모함인 고로 어쩌면 당연한 일인 지도 모른다.

하여간 바로 지난 주에는 급기야 지금 현재의 고용 회장인 딕 파킨스에 의하여 사실 아무런 죄도 없는 애꿎은 AOL이라는 세 글자마저도 졸지에 회사 이름에서 공식적으로 영원히 퇴출당하는 이변이 연출되었다.

그리하여 다시 타임 워너사라고 불리우게 되었다. 약간 우습다. 사람이 미워지면 이름까지도 미워지는 법인가. 형편이 어려워지니 사돈을 나무라는 격이다. 여하튼 도로아미타불이 되고 말았다는 허무한 기분마저도 든다.

사실, 이곳 씰리콘 밸리 내에서 수시로 수많은 하이텍 회사들과 업무상 이리저리 엉키면서 내가 항상 절실하게 느껴온 것은 각 회사마다 그 고유의 아주 독특한 기업 문화가 엄연히 존재한다는 점이다. 사람들은 그것을 나름대고 무척이나 소중하게 아끼며 그 속에서 하루하루 일을 하며 살고 있다.

그리고 또한 인간 심리 본성이 원래 동서고금을 막론하고 웬만하면 변화를 싫어하고 좀 심하면 아예 배척하게 된다. 매일같이 행해왔던 똑같은 작업을 하루아침에 전혀 새롭게 또는 합병 전의 상대 회사 방식으로 바꿔서 하기가 못마땅한 것이다. 어떨 때는 상당한 단체적 자존심이 걸려 있는 다소 미묘한 대립으로 종종 발전되기도 한다.

특히 아무런 복안이나 준비나 대책이나 대안도 없이 두 개의 서로 다른 회사가 물리적으로 급하게 합병되게 되면 서로 다른 기업 문화의 갑작스러운 충돌이 한층 가중되게 마련이다. 그 여파는 과연 장난이 아니다. 자신들이 한껏 누려온 익숙해진 기업 문화에 대한 자존심이 종종 사사건건 실질적인 걸림돌로 작용하는 황당한 경우를 직접 본 적이 있다.

미국 4대 회계 법인 중의 하나인 PwC(PricewaterhouseCoopers)에서의 경험이다. 직원이 약 800명이나 되는 쌘 호세 지역의 대형 사무실에서 기업 세무 관계 일을 하고 있었다. Price Waterhouse와 Coopers & Lybrand라는 두개의 각기 다른 회계 법인이 서로 합병된지 꽤나 오래된 시점이었다. 그러나 그때까지도 거의 모든 실무 분야에서는 물과 기름처럼 서로 잘 섞이지 못하고 있었다.

곁에서 보는 사람들도 아주 딱해질 정도로 허구한 날 서로들 그냥 조용히 마냥 낑낑대고만 있었다. 누가 어느 회사 출신 패거리라는 것을 일일이 기억해야 되는 것은 물론, 때로는 누구의 어느 장단에 맞춰서 실무 처리 방법에 대한 결정을 내려야 하는가 하는 현실적인 문제로 쓸데없는 잔신경을 쓰게 되기도 하는 등 다소 어리둥절한 경우가 비일비재했다. 그로 인한 상대적인 업무 효율 하락은 상당히 당연한 귀결이었다.

하다못해 서류 용지 하나도 다른 거로 바꿔 쓰기가 싫은 거다. 그래서 모든 서류 용지에 다 서로 다른 두 가지 종류가 있다. 자신이 늘 대해왔던 서류 정리 형식이 아니면 읽어 보기도 싫은 거다. 그래서 서류철에도 서로 확연하게 다른 두 가지 종류가 있다.

자신이 늘 알고 지내던 사람이 아니면 서로 통성명하고 인사하고 지시하거나 지시받기도 싫은 거다. 그래서 같은 그릇 속에 담겨 있기는 하지만 늘 따로 노는 물과 기름이다. 어딘가 불안하다.

대체적으로, 일단 두 회사가 합치게 되면 소위 씨너지(Synergy)라는 필연적인 상쇄 효과로 말미암아 업무가 겹쳐지는 동일 분야의 사람들 둘 중에 하나는 거의 반드시 직장에서 졸지에 잘리거나 자연스럽게 밀려나게 된다.

마냥 평화스럽기만 하던 직장이 졸지에 각박한 생존경쟁을 동반한 격렬한 투쟁의 장으로 돌변하는 것이다. 비록 해고나 사직의 당사자가 아니더라도 이러한 물리적인 취사선택 내지는 동물적인 적자생존 과정은 일종의 원조직 자존심이 걸려 있는 혈압 올라가는 심각한 대립을 노골적으로 야기시킨다.

대개 겉으로는 잘 노출되지도 않고 아무런 시끄러운 잡음도 없는 듯하지만 사실은 처절한 물밑 암투의 연속이다. 혹자라도 상당히 신경이 쏠리는 일이다. 아무래도 이러한 필연적인 기업 문화의 충돌 문제가 타임 워너사의 순조로운 경영에 있어서 아직도 큰 걸림돌로 작용하고 있는 것같다. 성공과 번영을 향한 어떤 조직이고 간에 조직원들 간의 동상이몽은 금물인데 말이다.